Ardi: sensaatio

Elämä on haurasta kaikkialla Afrikassa, mutta erityistä tälle alueelle on vainajan jäänteiden satunnainen pysyvyys. Afarin allas sijaitsee täsmälleen maankuoren levenevän halkeaman päällä. Ajan mittaan tulivuoret, maanjäristykset ja hitaasti kasvavat sedimenttikerrokset ovat kätkeneet luita alleen ja syytävät niitä jatkuvassa prosessissa paljon myöhemmin pinnalle fossiileina. Elokuussa 2008 nuori poika joutui krokotiilin suihin Yardijärvellä Keski-Awashin alueella. Kolme kuukautta myöhemmin Kalifornian yliopiston paleoantropologi Tim White seisoi järvenrannassa lähellä lapsen kuolinpaikkaa. Hänen mukaansa tuonkin pojan sedimenttien peittämistä luista saattaa hyvinkin tulla jonain päivänä fossiileja: ”Ihmisiä on kuollut täällä miljoonien vuosien ajan. Joskus meillä käy tuuri, ja löydämme sen mitä on jäljellä.”

Keski-Awashin tutkimushanke, jota White johtaa yhdessä etiopialaisten kollegoidensa Berhane Asfawin ja Giday WoldeGabrielin kanssa, julkisti viime lokakuussa suurimman onnenpotkunsa: 4,4 miljoonaa vuotta sitten kuolleen ihmissuvun jäsenen, jonka luuranko löydettiin viisitoista vuotta sitten paikasta nimeltä Aramis, noin 30 kilometriä nykyisestä Yardijärvestä pohjoiseen. Ardipithecus ramidus -lajiin kuuluva aikuinen nainen – lempinimeltään Ardi – on yli miljoona vuotta vanhempi kuin kuuluisa Lucy-luuranko, ja se myös vastaa paljon paremmin evoluution suureen kysymykseen ihmisten ja simpanssien yhteisestä esi-isästä. Mediahakuisessa paleoantropologiassa on tullut lähes refleksinomaiseksi tavaksi julistaa jokaisen uuden löydön ”mullistavan kaikki aiemmat käsitykset” ihmisen alkuperästä. Tim White inhoaa tuollaista liioittelua, mutta Ardin tapauksessa väite näyttäisi pitävän paikkansa.

Niin sensaatiomainen kuin Ar. ramidus onkin, se edustaa silti vain yhtä hetkeä ihmisen evolutiivisesta matkasta jostakin tuntemat­tomasta apinasta lajiksi, joka pitelee koko planeetan kohtaloa käsissään. Keski-Awash on maailman paras paikka seurata tuon muodonmuutoksen etenemistä, sillä Aramisin ohella sieltä on löydetty neljältätoista eri aikakaudelta olevia kerroksia, jotka sisältävät jäänteitä hominideista – ihmisen sukulinjan jäsenistä, joita kutsutaan myös hominineiksi. Osa niistä on vielä vanhempia ja alkukantaisempia kuin Ar. ramidus, osa Homo sapiensin varhaisia muotoja.

White oli kertonut minulle, että moni näistä ”aikaikkunoista” sijaitsee niin lähellä toisiaan, että yhdeltä toiselle voisi siirtyä jalkaisinkin parissa päivässä. Hän pyysikin minua liittymään joukkoon, jotta voisi todistaa sen. Päätimme aloittaa nykyiseltä Yardijärveltä ja kävellä ajassa taaksepäin kuorien pois ihmisyyden tunnusmerkkejä piirre piirteeltä, laji lajilta.

• Edellinen Sivu 2 / 10 Seuraava