Manhattan kuhisee muurahaisia

Suurkaupungin ihmisten lailla myös muurahaiset ovat luonteeltaan hyvin erilaisia. Esimerkiksi Solenopsis molestae eli ”varasmuurahainen” ruokkii yhteisönsä nimensä mukaisesti varastetulla ravinnolla. Nummimuurahainen taas on erittäin paikkatietoinen hyönteinen, joka elää betonin alla.

New Yorkin katujen viherkaistoilla elävien muurahaislajien runsaslukuisuus yllätti tutkijat.

Vaikka useimmat lajit ovatkin pohjoisamerikkalaista perua, ryhmä on havainnut myös vierasperäisiä lajeja, jotka elävät rauhallista rinnakkaiseloa paikallisten kanssa. Tulokkaat ovat todennäköisesti kulkeutuneet New Yorkiin ruukkukasvien tai kuorikatteen mukana.

Myrkyllistä aasialaisperäistä Pachycondyla chinensistä ei esimerkiksi ole aiemmin tavattu Yhdysvalloissa Virginian osavaltion pohjoispuolella.

Kaikki tulokaslajit eivät ole kotoperäisille haitallisia. ”Päinvastoin”, kirjoitti tutkimuksen johtaja, Columbia-yliopiston ekologi Marko Pećarević sähköpostissaan. ”Riittävän pitkän ajan – vuosisatojen tai vuosituhansien – kuluessa ne yleensä täydentävät alkuperäisten lajien rikkautta.”

”Ongelma on siinä, että yksi sadasta vieraslajista on invasiivinen ja aiheuttaa suurta haittaa ympäristölle usein muuttamalla elinympäristöjä ja/tai suorastaan tappamalla muita lajeja”, hän lisäsi.

Lajirunsaudesta huolimatta Manhattan on enemmänkin muurahaisten sekoituskulho kuin sulatusuuni, kirjoitetaan tutkimuksessa, joka julkaistiin 5. lokakuuta PLoS Onessa.

”Me ihmiset olemme kaikki samaa lajia ja pystymme siksi lisääntymään ja ’sulattamaan’ esi-isiemme eroavaisuuksia yhteen yhdeksi upeaksi New Yorkiksi. New Yorkin muurahaiset edustavat kuitenkin oikeasti eri lajeja. Siksi ne eivät voi lisääntyä keskenään vaan ainoastaan sekoittua ja elää rinnakkain”, sanoi Pećarević.

Muurahaiset sopeutuvat kaupunkielämään

Pećarević kollegoineen otti kiinni muurahaisia 44 viherkaistalta Manhattanin Broadwaylta, Park Avenuelta ja West Side Highwaylta kesällä 2006.

Kaikissa paikoissa oli hänen mukaansa jonkinlaista kasvillisuutta Park Avenuen hyvin hoidetuista nurmikoista Broadwayn puiden peittämiin kaistaleisiin.

Kaupungin aiemmissa eläimistötutkimuksissa oli paneuduttu lähinnä luontoa mukaileviin alueisiin, esimerkiksi puutarhoihin, joten viherkaistojen ja muiden rakennettujen paikkojen havainnointi saattaa paljastaa tuntemattomia eläinten elinpaikkoja, kirjoitetaan tutkimuksessa.

Kuten olettaa saattoikin, eniten eläinlajeja löytyi suurimmilta viherkaistoilta, sanoi Pećarević. Jotkin lajit, kuten nummimuurahainen, viihtyivät kuitenkin paremmin paikoissa, joissa oli paljon betonia.

Tutkimuksen mukaan esimerkiksi aasialainen Nylanderia flavipes pitää puustoisemmista paikoista. Lasius alienus taas elää maan alla ja paimentaa kirvoja kuin ihmiset karjaa.

Pećarević arveli, että puista kerättäviin muurahaisiin keskittyvissä tulevissa tutkimuksissa löydetään New Yorkista vielä lisää muurahaislajeja, kaikkiaan ehkä 30.

Chicagolaisen Lincoln Parkin kaupunkiluonnon keskuksen johtaja Eric Lonsdorf sanoi yllättyneensä siitä, kuinka monta lajia niin pieniltä alueilta löydettiin. Häntä myös kiehtoo muurahaisten kyky sopeutua kaupunkielämään. Aiemmat tutkimukset ovat esimerkiksi osoittaneet, että kaupungissa asuvat Tapinoma sessilet perustavat suurempia yhteisöjä, joissa on useampia kuningattaria.

Lonsdorf lisää, että ”kaupungin näkeminen tietynlaisena elinympäristönä eikä pohjimmiltaan elämälle sopimattomana on mielenkiintoinen muutos ajattelutavassa”.

Kaupungin pienimpiä ymmärretään väärin

Uudet havainnot muistuttavat siitä, että kaupunkilaisten päivittäin näkemistä saarekkeista ei tiedetä paljoa, vaikka New Yorkiin ja muihinkin kaupunkeihin muuttaa yhä enemmän ihmisiä, kirjoitetaan tutkimuksessa.

Eric Lonsdorf sanoi, että niin monen muurahaislajin löytäminen kahdeksan miljoonan ihmisen asuttamasta kaupungista on ”jälleen yksi uusi todiste siitä, kuinka vähän tiedämme eläimistä ja niiden suhtautumisesta kaupunkeihin elinalueina”.

Tutkimusta johtaneen Pećarevićin mukaan kaupungin eläimet ”tekevät paljon työtä, joka tekee meidän elämästämme mukavampaa. Ne esimerkiksi hävittävät jätteitä, levittävät kasvien siemeniä, pölyttävät kasveja ja paljon muuta.”

Hän kehotti ihmisiä seuraavalla kaupunkikäynnillään istahtamaan muutamaksi minuutiksi penkille seuraamaan muurahaisten puuhia.

”Sieltä voi löytää kokonaan uuden maailman.”