Leuka järsii Afrikka-teoriaa

Paleontologien kiinalaisesta Zhirenin luolasta vuonna 2007 löytämässä alaleuassa näkyy yksi erityisen moderni piirre: eteenpäin työntyvä leuka. Luu on tutkijoiden mukaan kuitenkin yksiselitteisesti 60 000 vuotta vanhempi kuin seuraavaksi vanhimmat Kiinasta löytyneet Homo sapiensin jäänteet.

Fossiililla on ikää noin 100 000 vuotta, mikä tekee siitä ”vanhimman Afrikan ulkopuolisen nykyihmisen”, sanoo yksi tutkimuksen kirjoittajista, St. Louisissa toimivan Washington-yliopiston antropologi Erik Trinkaus.

Yleisesti hyväksytyn teorian mukaan Homo sapiens vaelsi pois Afrikasta noin 60 000 vuotta sitten. Tuolloin nykyihmiset syrjäyttivät nopeasti aiemmat ihmislajit, esimerkiksi Homo erectuksen ja Homo neanderthalensiksen, kaikkialla maailmassa.

Kiinalaislöytö saattaa kuitenkin muuttaa ihmisten leviämisen aikajanaa perusteellisesti. Se saattaa myös merkitä sitä, että nykyihmiset elivät Kiinassa muiden ihmislajien rinnalla ja ehkä lisääntyivätkin näiden kanssa.

Toiveita DNA-todisteista

Toistaiseksi geneettiset todisteet tukevat laajalti Afrikka-teorian perinteistä ajankohtaa, mutta uusi kiinalainen leukaluu saattaa haastaa sen toden teolla, sanoo Havaijin yliopiston antropologi Christopher Bae, joka ei osallistunut tutkimukseen. Hänen mukaansa tutkijoilla on nyt tarkat ajankohdat ja todisteet siitä, että kyseessä todellakin on nykyihminen.

Leukaluu ja kolme poskihammasta olivat kuitenkin ainoat ihmisjäänteet, jotka luolasta löytyivät, ja leuka mahtuu sekä neandertalilaisen että nykyihmisen ”rajoihin”, sanoo Wisconsinin yliopiston paleoantropologi John Hawks.

”Jos tämä osoittautuu paikkansapitäväksi, meidän on arvioitava uudelleen” ihmisen leviämisen aikajanaa, hän sanoo.

”Periaatteessa uskon heidän olevan oikeassa, mutta haluaisin nähdä lisää todisteita”, Hawks sanoo. ”Toivon todella, että tästä [fossiilista] saadaan erotettua jonkinlaista geneettistä ainesta.”