Älypuhelimissa on kiinalaisia maametalleja

Kovin moni ei ehkä osaa sijoittaa Sisä-Mongoliaa, Jiangxia tai Guangdongia tuosta vain kartalle, mutta monia matkapuhelimia, kannettavia tietokoneita ja satoja muita nykyaikaisia laitteita ei olisi olemassakaan ilman tiettyjä omalaatuisia alkuaineita, joita saadaan – osin laittomasti – lähinnä noilta kolmelta alueelta ja muutamista muista Kiinan maakunnista.

Harvinaisiksi maametalleiksi kutsutut alkuaineet eivät itse asiassa ole kovinkaan harvinaisia, vaan ennemminkin hajanaisia. Kenen tahansa pihalta kouraistu maanäyte voisi hyvinkin sisältää hitusen eli joitakin miljoonasosia (ppm) joitakin näistä alkuaineista.

Kulta on maametalleja harvinaisempaa

Harvinaisista maametalleista harvinaisintakin on lähes 200 kertaa niin runsaasti kuin kultaa, mutta suuria, kaivamisen arvoisia esiintymiä on kuitenkin hyvin harvassa.

Harvinaisia maametalleja sisältävien tavaroiden luettelo on lähes loputon. Niitä sisältävät magneetit ovat paljon vahvempia kuin perinteiset ja vieläpä kevyempiäkin, mikä selittää osaltaan sen, miksi monista elektroniikkalaitteista on tullut niin pieniä. Harvinaiset maametallit ovat avaintekijöitä myös monissa vihreän teknologian laitteissa, kuten hybridiajoneuvoissa ja tuuliturbiineissa.

Samarium, yksi 17 harvinaisesta (mutta monikäyttöisestä) maametallista, auttaa muuntamaan ääntä sähköksi sähkökitaroiden magneettimikrofoneissa. Sitä on myös joidenkin ydinreaktorien säätösauvoissa.

Yhden Toyota Prius -auton akku sisältää noin 10 kilogrammaa harvinaisiin maametalleihin kuuluvaa lantaania; kookkaan tuuliturbiinin magneetti voi puolestaan sisältää yli 260 kilogrammaa neodyymia. Sotilaskäytössä maametalleja on esimerkiksi pimeänäkölaitteissa, risteilyohjuksissa ja muissa aseissa.

”Niitä on kaikkialla”, sanoo Karl Gschneidner, Yhdysvaltain energiaviraston iowalaisen Ames-laboratorion vanhempi metallurgi, joka on tutkinut harvinaisia maametalleja yli 50 vuotta.

”Television loisteaineiden punainen väri syntyy europium-nimisellä alkuaineella. Pakokaasulaitteiston katalysaattori sisältää ceriumia ja lantaania. Ne ovat näkymättömissä, jos niistä ei tiedä, joten useimmat ihmiset eivät juuri piitanneet koko aineista niin pitkään kuin niitä oli saatavilla.” Nyt ne aiheuttavat monille päänvaivaa.

[