Discoveryn viimeinen matka

Discovery on NASAn kolmas avaruussukkula, ja se rakennettiin Columbian ja Challengerin jälkeen. Tällä hetkellä se on Yhdysvaltojen avaruusohjelman vanhin sukkula ja se on myös tehnyt eniten matkoja avaruuteen.

Nyt tehdyllä STS-133-lennolla Discovery kuljetti avaruuteen elintarvikkeita, varaosia ja ns. Permanent Multipurpose Modulen, varastomoduulin, joka muodostaa Kansainvälisen avaruusaseman ISS:n viimeisen osan.

Discoveryn piti lähteä lennolle jo marraskuussa, mutta sukkulassa havaittujen vuotojen vuoksi lähtöä jouduttiin lykkäämään. 24. helmikuutakin laukaisu myöhästyi vaurioituneen eristelevyn korjauksen ja tietokoneongelmien vuoksi. Lähtö onnistui vasta vain neljä sekuntia ennen aikaikkunan sulkeutumista – jos se olisi ehtinyt mennä umpeen, laukaisua olisi pitänyt lykätä jälleen eri päivään.

Jokaisen laukaisun viimeiset kolme sekuntia saattavat "tuntua ikuisuudelta", sanoo NASAn testijohtaja Steve Payne ja lisää, että tuntui lähes oudolta nähdä Discoveryn nousevan ilmaan, vaikka laukaisu on aina jonkinlainen huipennus. "Olimme tehneet töitä kuukausia", Payne sanoo. Kaiken sen jälkeen sukkulan lähtö tuntui helpottavalta.

Jälleen kotona

Discovery laskeutui Kennedyn avaruuskeskukseen Floridaan keskiviikkona 9. maaliskuuta hieman ennen keskiyötä.

Ei vielä tiedetä, mihin sukkula siirretään tämän jälkeen nauttimaan hyvin ansaituista eläkepäivistään, mutta huhujen mukaan sijoituspaikkana saattaa olla Smithsonian-instituutin ilmailu- ja avaruusmuseo Pohjois-Virginiassa.

Discoverysta kilpailevat useat organisaatiot, koska sukkulalla on takanaan merkittävä historia. Discovery oli muun muassa ensimmäinen sukkula, joka laukaistiin avaruuteen Columbian ja Challengerin onnettomuuksien jälkeen. Sillä on viety avaruuteen myös Hubble-avaruusteleskooppi, ja se on ensimmäinen alus, joka telakoitunut Kansainväliseen avaruusasemaan.

"Discovery-nimellä on historiallista painoarvoa", sanoi ISS:n miehistöön kuulunut Michael Barratt NASAn televisioaseman haastattelussa. "On ollut suuri kunnia ja etuoikeus tehdä viimeinen lento Discoverylla. Seuraavalla Discovery-nimisellä aluksella on kova työ yltää samaan."